Az észak-chilei Atacama-sivatag a Föld egyik legszárazabb helye. Azonban az általában kopár homokot jelenleg fehér és lila virágok színes szőnyege borítja. Az Atacama-sivatagot Disierto Floridának (virágzó sivatagnak) is nevezik. Ennek oka, hogy néhány évente virágba borul, amikor a megfelelő a csapadék- és hőmérséklet. Ezeknek az összhangja keltik életre a sivatag szunnyadó magvait.
A jelenség általában tavasszal történik. A mostani virágzás azonban szokatlanul korán – a déli féltekén éppen tél közepe van – következett be, köszönhetően az El Niño miatti nagyobb mennyiségű csapadéknak. A virágzás általában egybeesik az előbb említett éghajlati jelenséggel, amely során a régióban melegebb a hőmérséklet. Ez nagyobb párolgáshoz és ezáltal több csapadékhoz vezet. Az elmúlt 40 évben mintegy 15 virágzási eseményre került sor a Chilei Pápai Katolikus Egyetem 2022-es elemzése szerint.
„A virágzás még nem elég kiterjedt ahhoz, hogy hivatalosan a „virágzó sivatag” részének tekintsék.” – idézte a CNN Cesar Pizarro-t, aki a chilei kormány által működtetett Nemzeti Erdészeti Vállalat (CONAF) biológiai sokféleség megőrzéséért felelős szervezet vezetője. „De több eső várható, ami azt jelenti, hogy a virágok nagyobb területen is elterjedhetnek” – tette hozzá. A chilei kormány 2022-ben bejelentette egy új nemzeti park létrehozását az Atacama-sivatagban, hogy megvédje ezeket a ritka virágokat és az általuk támogatott élővilágot. Beleértve a rovarokat, hüllőket és madarakat.
