Életének 92., szerzetességének 70., papságának 65. évében, rendtársai körében, szentségekkel megerősítve csendesen elhunyt – közölte a Piarista Rend Magyar Tartománya.
Jelenits István 1932. december 16-án született Berettyóújfalun. A Budapesti Piarista Gimnáziumban érettségizett 1951-ben. 1955-ben végezte el az Eötvös Loránd Tudományegyetem Bölcsészettudományi Karának magyar szakát, s még abban az évben belépett a piarista rendbe, négy év múlva teológiai doktorrá avatták Egerben.
1960-tól hittant, valamint magyar nyelvet és irodalmat tanított a kecskeméti, később a budapesti piarista gimnáziumban. 1965-től bibliai tárgyakat oktatott a Sapientia Szerzetesi Hittudományi Főiskolán. 1985 és 1995 között a piarista rend magyarországi tartományfőnöke volt. 1995-től a Pázmány Péter Katolikus Egyetem Bölcsészettudományi Karának esztétikatanára, tanszékvezetője, majd emeritus professora.
1995 óta volt elnöke a Pilinszky János Irodalmi és Művészeti Társaságnak.
Összegyűjtött műveit az Új Ember Kiadó 1999 és 2001 között öt kötetben adta ki. 2007-ben jelent meg Ha valaki beszél című interjú- és verseskötete.
1992-ben a Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztjét, 1999-ben Eötvös József-díjat, 2000-ben Trefort Ágoston-díjat, 2001-ben Széchenyi-díjat és Magyar Örökség Díjat, 2003-ban Prima díjat, 2005-ben Fraknói Vilmos-díjat, 2007-ben Stephanus-díjat. 2012-ben pedig Corvin-láncot, novemberében Pro Urbe-díjat, 2014-ben Budapest díszpolgára címet kapott. 2016-ban a Magyar Művészeti Akadémia aranyérmét vehette át.
