A brit Oxfordi Egyetem kutatóik úgy vélik, hogy a 3I/ATLAS (eredeti nevén A11pl3Z) néven ismert csillagközi látogató több mint hárommilliárd évvel idősebb lehet, mint Naprendszerünk.
Matthew Hopkins csillagász szerint több mint hétmilliárd éves lehet. A „vizes látogató” tehát mindössze a harmadik ismert Naprendszeren kívüli objektum, amelyet valaha is észleltek kozmikus szomszédságunkban – és az első, amely a Tejútrendszerünk egy teljesen más régiójából érkezett hozzánk.
Hopkins, aki a brit Királyi Csillagászati Társaság kongresszusán mutatja be feltételezéseit, hangsúlyozza: „Az eddig ismert üstökösök közül nagy valószínűséggel a valaha látott legrégebbi üstökös.” Az üstökösök közül a 3I/ATLAS a legidősebb, amit valaha láttunk.
Az objektumot először július 1-jén fedezték fel egy speciális távcsővel Chilében, amikor mintegy 670 millió kilométerre volt a Naptól. Chris Lintott asztrofizikus és társszerzője – aki egyben a BBC „The Sky at Night” című műsorának műsorvezetője is – hangsúlyozza: „Ez az objektum a galaxis egy olyan részéből származik, amelyet még soha nem láttunk közelről.”
Az objektum nem jelent veszélyt a Földre. „A Naphoz legközelebbi pontján a Mars pályája közelében lesz, így teljesen biztonságos és messze lesz” – mondta Rainer Kresken csillagász.
